Un equipo de investigadores de Israel,
Alemania y Estados Unidos ha desarrollado novedosas membranas de ultra-filtrado
que mejoran el proceso de eliminación de virus en aguas residuales tratadas
para consumo humano en ciudades que donde hay escasez de agua.
El sistema fue elaborado por un equipo de
las universidades de Ben-Gurion en el Negev (BGU), Duisburg-Essen, en Alemania,
e Illinois, en Urbana-Champaign (UIUC), en Estados Unidos.
“Esto es un asunto de salud pública
urgente”, dijeron los investigadores. “El adenovirus humano, cuya eliminación
no es suficiente, es un contaminante que se ha encontrado en aguas para consumo
humano en Estados Unidos, incluida la zona de los Grandes Lagos, y en otras
partes del mundo”.
Los adenovirus pueden causar varias
enfermedades, como resfriado común, dolor de garganta (faringitis), bronquitis,
neumonía, diarrea, conjuntivitis, fiebre, inflamación o infección de la vejiga
(cistitis), inflamación de estómago e intestinos (gastroenteritis) y afecciones
neurológicas, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades,
en Estados Unidos.
El norovirus, que puede provocar nauseas,
vómitos y diarrea, es la causa más común de gastroenteritis vírica en humanos,
y se cree que es la segunda causa de mortalidad asociada con esta enfermedad,
según BGU.
En el estudio, publicado recientemente en
Water Research, el profesor Moshe Herzberg del Departmento de Desalinización y
Tratamiento del Agua en el Instituto Zuckerberg para la Investigación del Agua
en BGU y su grupo injertaron un revestimiento especial de hidrogel en una membrana
comercial de ultra-filtrado.
El “hidrogel de polímero zwitteriónico”
evita que los virus se acerquen y atraviesen la membrana. Contiene una carga
negativa y otra positiva, y mejora la eficacia al debilitar la acumulación de
virus en la superficie modificada del filtro.
El resultado, según los científicos, fue un
aumento considerablemente superior en el índice de eliminación de virus que se
transmiten por el agua, incluidos los norovirus y adenovirus humanos.
“El uso de una sencilla polimeración por
injerto en membranas comerciales para eliminar el virus de forma más completa
es un prometedor avance para controlar la filtración de patógenos en agua
potable reutilizada”, dijo el profesor Nguyen, del Departamento de Ingeniería
Química de UIUC.
Agua potable para el mundo
La necesidad de esta tecnología está
aumentando rápidamente, ya que la demanda de agua potable aumenta también
debido al crecimiento de la población, el cambio climático y una mayor demanda
de recursos.
Un informe de Naciones Unidas dice que se
prevé que la demanda de agua en el mundo en 2050 sea un 55% mayor que la que
fue 2015.
Y otro informe de la Organización Mundial
de la Salud (WHO) señala que aproximadamente 700 millones de personas en el
mundo no tienen acceso a un adecuado suministro de agua potable.
Según los investigadores, los métodos de
filtrado por membrana actuales requieren uso intensivo de energía para eliminar
adecuadamente los virus patógenos sin el uso de químicos, como cloro, que
pueden contaminar el agua con subproductos de desinfección.
El proyecto ha tenido el respaldo de la
Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos y el Programa de
Cooperación Alemania-Israel de Tecnologías del Agua, y financiado por el
Ministerio de Ciencia y Tecnología de Israel y el Ministerio Federal de
Educación e Investigación de Alemania.
Israel ha participado en la investigación
de membranas para el tratamiento de aguas durante varios años, y ha ganado
reputación mundial por las innovaciones que ha hecho en materia de agua potable
con fin de poner freno a la sed en el mundo.
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