Investigadores israelíes tienen una
respuesta de alta tecnología para desactivar campos minados: un sistema remoto
que usa láseres y bacterias para localizar minas antipersona enterradas y
munición sin explotar.
El invento parece destinado a tener gran
acogida en el mundo. Se estima que aún hay enterradas más de 100 millones minas
de ese tipo en al menos 70 países, de los cuales Colombia es uno de los más
afectados. Otros son Afganistán y Pakistán.
En años recientes las minas han cobrado
medio millón de víctimas, cifra a la que hay que añadir cada año de 15.000 a
20.000 más, algunas de las cuales mueren.
Los métodos usados en la actualidad para
detectarlas no son muy diferentes a los empleados en la Segunda Guerra Mundial,
y requieren de personal que arriesgue la vida para entrar a campos minados.
En un reciente número de la revista Nature
Biotechnology, que se publica en la ciudad de Nueva York, investigadores de la
Universidad Hebrea de Jerusalén explican que el método que inventaron está
basado en los campos minados desprenden pequeñas cantidades de vapores
explosivos, que se acumulan en el suelo.
Estas bolas poliméricas revelan la señal
fluorescente que produce la bacteria. Cortesía de la Universidad Hebrea.
Pero hasta ahora no había forma de
identificarlos. Así pues, el equipo modificó las moléculas de bacterias vivas
para que emitieran una señal fluorescente al entran en contacto con los
vapores. La señal puede recogerse y medirse remotamente.
Las bacterias fueron envasadas en pequeñas
bolas poliméricas que se diseminaron en la superficie de un campo de pruebas en
el que habían sido enterradas minas reales. Con un láser lo escanearon
remotamente hasta que las encontraron.
“Los datos obtenidos demuestran que los
biosensores modificados pueden ser útiles para un sistema de detección de
campos minados”, dijo el profesor Shimshon Belkin.
Estudiantes suyos, del Instituto Alexander
Silberman de Ciencias de la Vida de la Universidad Hebrea, llevaron a cabo la
modificación genética de los sensores.
“Para lograr esto fue necesario superar
numerosos obstáculos, como aumentar la sensibilidad y estabilidad del sensor de
la bacteria, mejorar la velocidad de escaneo para cubrir áreas más grandes y
hacer más compacto el aparato de escaneado para que pueda instalarse en naves
aéreas no tripuladas o drones”, explicó Belkin.
Parte del sistema de escaneado por láser
para localizar minas. Cortesía de la Universidad Hebrea.
Los científicos creen que es la primera
demostración de un sistema funcional de detección de minas.
Otros grupos de investigación que
participaron en el estudio estuvieron dirigidos por el profesor Aharon J.
Agranat, del Departamento de Física Aplicada y del Centro Brojde para la
Ingeniería Innovadora y la Informática (diseño y construcción del sistema de
escaneo remoto); y el profesor Amos Nussinovitch, de la Facultad Robert H.
Smith de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente (encapsulación de bacterias
en perlas poliméricas).
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