No todos los días se reinventa la rueda,
pero aparentemente SoftWheel ha hecho exactamente eso mientras lograba forjar
varios acuerdos comerciales importantes a lo largo de la ruta. La compañía con
sede en Israel recientemente finalizó una gran asociación con el fabricante
automotor japonés Musashi Seimitsu. Si bien el monto exacto de la inversión no
se hizo público, PitchBook Data, que brinda información sobre los mercados de
capital de riesgo y privado, fijó el valor en aproximadamente $ 25 millones.
Fundada en 2011, SoftWheel ha desarrollado
un sistema de amortiguación, que incorpora en la rueda transmisión, suspensión,
dirección, frenos y componentes de motor electrónico, que contrasta con las
llantas tradicionales de radios y llantas. Esto permite una forma de transporte
más eficiente desde el punto de vista energético que se puede aplicar a
vehículos eléctricos, híbridos y autónomos.
“Nadie hace lo que estamos haciendo, ni
siquiera cerca“, afirmó el director general de SoftWheel, Daniel Barel, a The
Media Line. “No estamos haciendo la suspensión; estamos incorporando lo que la
industria llama ‘componentes críticos’ dentro de la rueda. Al hacerlo,
ahorramos mucho peso y espacio, lo que permite vehículos más seguros y
eficientes“.
Musashi Seimitsu, propiedad en parte de
Honda Motor Co. y cuenta con 30 plantas de fabricación en todo el mundo, se
especializa en el desarrollo de productos de tren motriz, que juntos forman el
mecanismo por el cual un vehículo genera y transmite energía.
“Musashi nos permitirá llevar nuestros
productos a un nivel completamente nuevo, al [permitirnos] cooperar en I + D
[investigación y desarrollo] y más tarde en hacer que Musashi produzca algunos
de los subsistemas de nuestros productos“, explicó Barel.
Tras el anuncio de la asociación, Hiroshi
Otsuka, gerente de Musashi, emitió un comunicado expresando “entusiasmo por la
oportunidad de trabajar con un equipo tan innovador. Nuestra tecnología está
preparada para liderar el futuro de la transformación automotriz y esperamos con
interés la oportunidad de trabajar junto con SoftWheel”.
El acuerdo forma parte de la tercera ronda
de inversiones de la compañía israelí, dirigida por el Rothschild Bank.
SoftWheel dice que la actual ronda de financiación se basa en una valoración de
mercado de 500 millones de NIS (aproximadamente 137 millones de dólares).
La compañía con sede en Tel Aviv tiene
varias ofertas lucrativas, incluida una con Ford Motor recientemente, también
firmó un acuerdo de $ 4.5 millones con el Departamento de Asuntos de Veteranos
de Estados Unidos para proporcionar “ruedas inteligentes” para 2.000 sillas de
ruedas en los próximos tres años. Según los informes, la tecnología reduce el
dolor físico y aumenta la comodidad de las personas que viajan en silla de
ruedas.
“Después de varios años, pudimos llegar a
una posición en la que todos los veteranos estadounidenses calificados en los
Estados Unidos pueden obtener nuestras sillas de ruedas de forma gratuita,
totalmente subsidiadas por el departamento de VA”, dijo Barel. “El trato es
bastante sustancial”.
SoftWheel fabrica la mayoría de sus
productos fuera de Israel a través de su red de socios, incluso en América del
Norte. En particular, la compañía inicialmente centró sus esfuerzos en el
sector de la salud, quizás sin apreciar plenamente las posibles aplicaciones en
la industria del automóvil.
“Al principio, solo intentamos incorporar
la suspensión en sillas de ruedas“, dijo a The Media Line. “No pensamos en
ponerlo dentro de una llanta”.
Hasta ahora, la respuesta de las personas
con discapacidad que han usado el producto ha sido abrumadoramente positiva.
“Recibimos excelentes comentarios”,
transmitió Tzipora Lubarr, directora de marketing de SoftWheel a The Media
Line. Destacó que muchos consumidores han informado que pueden andar en sillas
de ruedas por períodos más largos con comodidad. “Debido a que la suspensión
está incluida en la rueda, hay menos choques y vibraciones“.
SoftWheel ahora está trabajando para
integrar la tecnología en una amplia gama de opciones de transporte, desde
automóviles hasta camiones y bicicletas.
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