Oliver Sacks, neurólogo y escritor, acaba de morir a los 82
años. Era primo hermano del estadista israelí Abba Eban y del premio Nobel
Robert Aumann. En una entrevista, reconoció estar enamorado de Oaxaca, sus
plantas y su gastronomía- y mostró cuadros judíos de Moisés que decoraban su
casa.
Sacks exploró algunos de los aspectos más extraños del
cerebro, volviendo best-sellers casos médicos como en la obra “El hombre que
confundió a su mujer con un sombrero”, en el cual usó los trastornos de sus
pacientes como puntos de partida para meditaciones elocuentes sobre la
conciencia y la condición humana.
Logró vender millones de libros sobre sus casos clínicos. Su
catálogo de “neurorrelatos”, traducido a más de veinte idiomas, ha recibido
innumerables premios. Algunos de sus títulos son Veo una voz (1989), Un
antropólogo en Marte (1995), La isla de los ciegos al color (1997) y El tío
Tungsteno (2001). Recientemente, había sido elegido miembro de la Academia
Americana de las Artes y las Letras.
La causa de la muerte fue el cáncer. Sacks sufrió de
melanoma en un ojo, el cual se extendió al hígado y se encontraba en las
últimas etapas de un cáncer terminal.
Sacks era hijo de médicos, fue educado en los estrictos internados
de su país, un brillante estudiante de ciencias que se graduó en medicina en la
Universidad de Oxford.
En 1960 viajó a Estados Unidos para especializarse en
neurología en las universidades de San Francisco y Los Ángeles. En 1965 aceptó
un puesto como profesor en el Colegio de Medicina Albert Einstein y se
estableció en Nueva York, donde ha desarrollado toda su carrera como profesor y
doctor especialista en desórdenes del sistema nervioso. Su experiencia con
casos de migrañas fue la base de su primer libro, Migraña (1970).
Mientras acababa ese libro, empezó a trabajar en el Hospital
Beth Abraham de Nueva York, en el que entró en contacto con varios
supervivientes de la epidemia mundial de encefalitis letárgica, una enfermedad
del sueño que apareció a finales de la década de 1910 y principios de la de
1920. Los enfermos, sumidos en un sueño profundo comparable a la muerte,
padecían diferentes grados de incapacidad para hablar, andar o alimentarse y
algunos requerían atención médica permanente.
En 1969, Sacks empezó a administrar a sus pacientes una
nueva sustancia experimental llamada L-dopa con resultados extraordinarios en
la recuperación de las facultades de los enfermos. Sin embargo, la droga
milagrosa que había logrado “resucitar” a los afectados comenzó a fallar al
cabo de un periodo de tiempo y las víctimas de encefalitis letárgica regresaron
a su estado previo.
Sacks relató aquella experiencia en Despertares (1973),
libro se convertiría en la base para la película Despertares (1990), nominada a
varios premios Oscar. Dirigida por Penny Marshall, el actor Robin Williams
encarnó a Oliver Sacks y Robert De Niro a Leonard Lowe, un enfermo que consigue
recuperarse de su aletargamiento.
SU CARTA DE DESPEDIDADE MI PROPIA VIDA
Oliver Sacks
New York Times, 19 de febrero de 2015
Hace un mes, sentí que estaba en buen estado de salud,
incluso que tenía una salud robusta. Con 81 años, todavía nado un kilómetro y
medio al día. Pero mi suerte se ha agotado. Hace unas semanas me enteré de que
tengo múltiples metástasis en el hígado. Hace nueve me diagnosticaron un tumor
poco frecuente del ojo, un melanoma ocular. Aunque la radiación y el láser para
extirparlo finalmente me dejaron ciego de ese ojo, sólo en casos muy raros
tales tumores hacen metástasis. Yo estoy entre el 2% de desafortunados.
Me siento agradecido de que se me hayan concedido nueve años
de buena salud y productividad desde el diagnóstico original, pero ahora me
enfrento con la muerte. El cáncer ocupa la tercera parte de mi hígado, y aunque
su avance puede ser más lento, este tipo particular de cáncer no se puede
detener.
Depende de mí ahora elegir cómo vivir los meses que me
quedan. Tengo que vivir de la manera más rica, más profunda, más productiva que
pueda. En ello me siento alentado por las palabras de uno de mis filósofos
favoritos, David Hume, quien, al enterarse de que estaba enfermo de muerte a
los 65 años, escribió una autobiografía corta en un solo día en abril de 1776.
Él lo tituló MyOwnLife.
“Ahora espero una disolución rápida”, escribió. “He sufrido
muy poco dolor de mi desorden; y lo que es más extraño, a pesar de la gran
decadencia de mi persona, nunca sufrí ni por un momento un abatimiento de mi
espíritu. Poseo el mismo ardor que nunca en el estudio, y la misma alegría en compañía
“.
He tenido la suerte de vivir más de 80 años, y los 15 años
de más de las tres veintenas de Hume han sido igualmente ricos en trabajo y
amor. En ese tiempo, he publicado cinco libros y he completado una
autobiografía que se publicará esta primavera; tengo varios otros libros casi
terminados.
Hume continuó: “Yo soy… un hombre de disposiciones leves, de
mando, de genio, de un humor abierto, social, y alegre, capaz de unirse, pero
poco susceptible de enemistad y de gran moderación en todas mis pasiones.”
Aquí me aparto de Hume. Aunque he disfrutado de relaciones
amorosas y de amistad y no tengo enemistades reales, no puedo decir que soy un
hombre de disposiciones leves. Por el contrario, soy un hombre de carácter
vehemente, con entusiasmos violentos, y de falta de moderación extrema en todas
mis pasiones.
Y, sin embargo, una línea de ensayo de Hume me parece
especialmente cierto: “Es difícil”, escribió, “estar más desconectado de la
vida de lo que estoy en la actualidad.”
En los últimos días, he sido capaz de ver mi vida desde una
gran altitud, como una especie de paisaje, y con un profundo sentido de la
conexión de todas sus partes. Esto no significa que estoy acabado con la vida.
Por el contrario, me siento intensamente vivo, y quiero y
espero que en el tiempo que queda pueda profundizar mis amistadespara decir
adiós a los que amo, escribir más, viajar si tengo la fuerza, alcanzar nuevos
niveles de comprensión y perspicacia.
Esto implicará audacia, claridad y hablar claro; tratar de
enderezar mis cuentas con el mundo. Pero ya habrá tiempo, también, para la
diversión (e incluso algunas tonterías, también).
No hay tiempo para nada inesencial. Debo concentrarme en mí,
mi trabajo y mis amigos. Dejaré de mirar “NewsHour” todas las noches. Dejaré de
prestar atención a la política o las discusiones sobre el calentamiento global.
No es indiferencia pero sí desprendimiento – todavía me
preocupo profundamente por el Oriente Medio, sobre el calentamiento global,
sobre el crecimiento de la desigualdad, pero esos ya no son mis asuntos; que
pertenecen al futuro. Me alegro cuando me encuentro con jóvenes superdotados –
incluso el que con una biopsia diagnosticó mis metástasis. Siento que el futuro
está en buenas manos.
He sido cada vez más consciente, durante los últimos 10 años
más o menos, de las muertes de mis contemporáneos. Mi generación está
marchando, y en cada muerte me he sentido como un desprendimiento de placenta,
un arrancamiento de una parte de mí mismo. No habrá nadie como nosotros cuando
nos hayamos ido, pero tampoco no habrá nadie como cualquier otra persona,
nunca. Cuando las personas mueren, no pueden ser reemplazados. Dejan agujeros
que no se pueden llenar, porque es el destino de todo ser humano a ser un
individuo único, para encontrar su propio camino, vivir su propia vida y morir
su propia muerte.
No puedo fingir que no tenga miedo. Pero mi sentimiento
predominante es de gratitud. He amado y he sido amado; he recibido mucho y he
dado algo a cambio; he leído y viajado y pensado y escrito. He tenido una
relación sexual con el mundo, el coito especial de escritores y lectores.
Por encima de todo, he sido un ser sensible, un animal de
pensar, en este hermoso planeta, y que en sí ha sido un enorme privilegio y
aventura.
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