Médico e investigador estadounidense, premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1989 por el descubrimiento del origen celular de los oncogenes retrovirales. Su primera inclinación cultural fue la literatura; realizó estudios literarios en la Universidad de Harvard, pero pronto tomó interés por la medicina, que cursó en la Universidad de Columbia, doctorándose en 1966. En 1970 pasó a ser profesor de Microbiología de la Universidad de California, en San Francisco, y en 1982 fue nombrado profesor de Bioquímica y Biofísica. Realizó importantes estudios bacteriológicos en el Instituto Nacional del Cáncer de Bethesda, en Maryland.En la Universidad de California conoció al oncólogo J.Michael Bishop, y juntos investigaron las causas del cáncer. Descubrieron que las células normales del organismo contienen genes que pueden causar cáncer, cuando éstas dejan de funcionar correctamente. La creencia en aquel momento era que esos genes cancerígenos, los oncogenes, eran siempre de origen viral, y que los virus los trasmitían a las células sanas.Varmus y Bishop demostraron que lo que hacían los virus (oncovirus) era incidir sobre esos genes; genes aparentemente normales que bajo determinadas circunstancias podían volverse malignos. Este descubrimiento supuso una revolución en la investigación sobre el cáncer. Varmus y Bishop dieron un paso adelante en lo que respecta al conocimiento de la relación entre virus y cáncer, y demostraron la procedencia celular del mismo.
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