Raphael Lemkin convenció, casi solo, a las
Naciones Unidas recién creadas para que aprobaran la Convención sobre el
Genocidio. Esta, que fue adoptada en 1948 y ratificada tres años más tarde,
hizo frente al problema del genocidio, pero sólo en su sentido físico, mientras
que el abogado también se refirió a los aspectos psicológicos y culturales de
la delincuencia.
El 24 de junio de 1900 nació Rafael Lemkin,
el abogado judío de origen polaco que acuñó la palabra «genocidio» y
que, en 1951, casi sin ayuda persuadió a los Naciones Unidas recién creadas
para que aprobaran la Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de
Genocidio.
Lemkin nació en Bezwodne, Volkovysk, en el
Imperio ruso (hoy Polonia), hijo de José Lemkin y Bella Pomerantz. José era un
agricultor y Bella pintora, filósofa y lingüista. Como un niño pequeño, Raphael
fue educado en casa por su madre, y aunque él también recibió una educación
judía, Lemkin estaba impregnado de la cultura polaca y rusa.
Lemkin, un políglota, lingüista, filósofo y
especialista en derecho, recibió su título de abogado a finales de la década de
1920. Desde muy temprana edad, se había sentido fascinado por las historias de
la crueldad humana a lo largo de la historia, y las masacres turcas a los
armenios en 1915 proporcionaron gran parte del impulso para que entre al
colegio de abogados.
De 1929 a 1934, sirvió como fiscal público,
por primera vez en Berezhany (en Galicia) y luego en Varsovia, y también tenía
su propia práctica legal privada. Él también ayudó a codificar los códigos
penales de Polonia, como a la vez que estudiaba la capacidad del derecho
internacional para actuar en contra de los crímenes contra los colectivos
étnicos y culturales. En este sentido, Lemkin se acercó con dos nuevos
conceptos: «barbarie», que es el término que él utilizaba para la
destrucción de los grupos, y «vandalismo», que es la palabra que
propuso para referirse a la destrucción del patrimonio cultural.
Lemkin participó, y fue herido, en la defensa
del ejército polaco de Varsovia contra la invasión alemana en 1939. Entonces,
frente al sentido de las intenciones asesinas de los nazis, huyó del país,
primero a Suecia y, finalmente, a Estados Unidos, a raíz de un largo viaje a
través de Vladivostok y Japón. Sus padres, sin embargo, perecieron en el
Holocausto.
Con la ayuda de Malcolm McDermott, profesor
de derecho en la Universidad de Duke en Carolina del Norte, Lemkin tomó un
cargo allí en 1941, viajando por Estados Unidos y dando conferencias acerca de
los crímenes cometidos por Alemania. Había adquirido copias de las leyes
introducidas en las tierras ocupadas por los alemanes, material que sirvió de
base para su revolucionario libro de 1944, «Axis Rule en la Europa
ocupada». Fue allí que Lemkin utilizó por primera vez el término
«genocidio», un neologismo basado en el griego que significa
«raza» o «tribu», y el sufijo latino para
«asesinato». Él lo definió como «la destrucción de una nación o
de un grupo étnico».
Durante el resto de su vida, Lemkin estuvo
obsesionado con la introducción en el derecho internacional de la prohibición
del genocidio. Él ayudó a la fiscalía estadounidense en los 1946 casos por
crímenes de guerra en Nuremberg, logrando que el delito de genocidio entrara en
las acusaciones, y dedicó sus últimos años al objetivo de contar con la ONU en
el proyecto de una convención contra el genocidio.
Lemkin, que nunca se casó, básicamente, no
tenía vida fuera de su trabajo en las Naciones Unidas, en las que efectivamente
se instaló. La Convención, que fue adoptada en 1948 y ratificada tres años más
tarde, hizo frente al problema del genocidio, pero sólo en su sentido físico,
mientras que Lemkin también se refirió a los aspectos psicológicos y culturales
de la delincuencia. Lemkin se pronunció, por ejemplo, sobre lo que vio como la
persecución soviética de genocidio contra los ucranianos en la década de 1930,
tal como se manifiesta en la destrucción de lo que describió como la cultura de
esa nación, las creencias y las «ideas comunes».
Raphael Lemkin sufrió un fatal ataque al
corazón el 28 de agosto de 1959.
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