Historia de los Judíos de Calcuta

La gente se sorprende
cuando se entera de que viven judíos en la India.
En la actualidad, en la
anteriormente llamada Calcuta, hoy solo quedan 30 judíos de lo que fue una vez
una próspera comunidad judía…
Yael Silliman, una
académica de 59 años, la más joven de este pequeño enclave, está decidida a
mantener viva su memoria. El resultado de sus esfuerzos es un archivo on
line»Recordando la Calcuta judía», sobre la historia de la
experiencia judía en la India.
Los Judíos de Calcuta
eran relativamente nuevos en comparación con sus correligionarios de Bombay y
Cochin, los otros dos lugares de la India donde existían comunidades judías
importantes. Mientras que los judíos de esas ciudades remontan su llegada a la
destrucción del Primer Templo, mercaderes y comerciantes judíos procedentes de
Iraq y de las regiones circundantes emigraron a Calcuta durante el periodo de
la dominación británica. Los primeros Baghdadi (el término étnico utilizado
para estos judíos) llegaron en 1798.
Aunque nunca fueron más
de 3.000 o 4.000 en una ciudad que tenía una población de 100.000 habitantes en
el siglo XIX (y más de 14 millones en la
actualidad), los judíos Baghdadi tuvieron
un impacto descomunal en la vida de la capital de la India británica.
Desde el establecimiento de escuelas, hospitales y algunas de las tiendas más
antiguas hasta protagonizar producciones
de cine de Bollywood, apenas había un aspecto de la vida pública en la que no
participaron.
La Jewish Girls School,
sin embargo, no ha tenido una estudiante judía en 40 años. Y la panadería
Nahoum and Sons – la fuente de uno de los manjares favoritos de Calcuta, el
plum cake – ya no es dirigido por su propietario judío, pero si por el amigo
hindú del propietario. La última vez que la comunidad logró tener un minián, el
quórum de 10 hombres necesarios para la oración, fue hace casi dos años, cuando
el embajador de Israel en la India y otros cinco hombres judíos volaron desde
Delhi para participar en los rituales de Simja Torá.
La comunidad comenzó a
disminuir en la segunda mitad del siglo XX. Muchos emigraron a Israel con su
creación en 1948 – algunos por el sentimiento sionista, otros a causa de la incertidumbre
a raíz de la independencia de la India del año anterior. Otros han emigrado a
Europa y Estados Unidos, y algunas como novias de guerra de los cientos de
refugiados que inundaron la ciudad durante la Segunda Guerra Mundial.
Descendiente directa de
Shalom ben Abdías HaCohen, que era un joyero de la corte para el Nawab de Awadh
y el primer inmigrante judío en llegar a Calcuta, Yael Silliman sintió la
necesidad de documentar esta interesante historia. «Muchos otros miembros
de la comunidad, en su mayoría, viven en el extranjero, tienen entre 80 y 90
años», dijo. «Me di cuenta cuanto se perdería si no colecciono sus
fotos, memorias y otros materiales relacionados con la Calcuta a judía».
Silliman, una académica
especializada en movimientos de activistas y políticas feministas, hace unos
años comenzó a pasar la mayor parte de su tiempo en lo que es ahora Kolkata,
después de casi 30 años en el extranjero. Se dedicó a un proyecto informal de
recolección de fotografías y documentos, el registro de historias orales y
hacer videos con residentes judíos que se quedaron en la ciudad. Su atención se
centró en la vida cotidiana – la ropa, la cocina, las costumbres – así como en
las huellas físicas y culturales dejadas por esta diáspora en la cultura india
a escala mayor. Amlan Das Gupta, profesor de Inglés en la Universidad de
Jadavpur, hizo posible el establecimiento de un archivo on lined de este
material. Junto con sus estudiantes, que estaban trabajando en un proyecto de
investigación de la historia colonial de Calcuta y fue financiado por una beca
de la Sir Ratan Tata Trust, él ayudó a Silliman en la recopilación de
materiales y el diseño de un sitio web.
Como resultado del éxodo
de la comunidad después de 1947, gran parte del material que Silliman
necesitaba buscar estaba disperso por todo el mundo. La gente la ayudó muy
generosamente. «Estos hombres y mujeres mayores de 80 y 90 años escaneaban
sus fotografías y me las enviaban a mí! Imagínese el nivel de conocimientos
técnicos que tuvieron que adquirir para hacer eso «, dijo.
El resultado,
«Recordando la Calcuta judía,» es un tesoro. Incluye la historia de
la creación del cementerio judío en el siglo XIX, con motivo de la primera
muerte en la comunidad; el cementerio fue comprado a cambio de un anillo de
oro, aunque el dueño de la tierra lo había ofrecido en forma gratuita. Hay un
video de la madre de Silliman, Flor Silliman, que la muestra preparando una
comida Baghdadi para el sábado judío, junto con las recetas de especialidades
como aloo-makala, una comida judía de papas fritas crujientes, que se
acostumbra comer el viernes a la noche. Una grabación de audio cuenta como
Eddie Joseph, un mago judío, nacido en la India, fue el primer mago que actuó
en radio, en la estación nacional de toda la India en 1933.
Silliman encuentra muy
fascínante el descubrimiento de la vida de las mujeres de la comunidad.
«Yo siempre había pensado en mi mundo como bastante aburrido, con todas
estas viejas chapadas a la antigua, señoras pasadas de moda», dijo. Pero
se sorprendió cuando se enteró de otras historias: «Una mujer judía fue la
primera mujer en presentar una solicitud para trabajar en los tribunales de
Calcuta. Pramila [Esther Victoria Abraham], fue
una de las actrices muy conocidas de Bollywood y la primera Miss India,
era una judía de Calcuta «(De hecho, hubo varios Judios Baghdadi – algunos
de Bombay -. Que fueron figuras importantes de Bollywood).
Como Silliman ha ganado
recientemente una beca Fulbright-Nehru, sus esfuerzos ya no son
auto-financiados. Esto le permitirá ampliar el archivo mediante la realización
de entrevistas que muestran una perspectiva externa sobre la importancia
de los judios en Calcuta. «Estaba
hablando con alguien, sobre parte de mi nuevo proyecto de investigación sobre
cómo la gente – incluyendo los parsis, los armenios y los anglo-indios –
recordaban a los judíos de Calcuta, esa
persona me dijo: ‘Esto no es sólo la historia de los judíos de Calcuta, es la
historia de Calcuta – esta es también nuestra historia», dijo Silliman.
La respuesta al archivo
de toda la India ha despertado un enorme interés; varios de los principales
periódicos de la India cubrieron su lanzamiento este año. «Algunas
personas se sienten fascinadas porque ni siquiera sabían que había judíos en su
ciudad. Pero para otros es de especial interés y es nostálgico, porque es parte
de la historia cosmopolita de la India, y más aún de Calcuta «, dijo
Silliman. «Esta era una ciudad que fue el hogar de judios, portugueses,
birmanos, chinos, anglo-indios, parsis, armenios, goanos …. Muchas de esas
comunidades ya no están más, por eso su historia es tan importante.”
De hecho, el orgullo que
muchos indios tienen acerca de su país por ser una sociedad pluralista, abierta
y tolerante – y la existencia pacífica de los judíos como un ejemplo de todo
eso – se ha intensificado después de los ataques en 2008 por hombres armados
pakistaníes en Mumbai, que mataron a más de 160 personas. El Mumbai Beit Jabad
fue atacado también; el rabino y su esposa fueron asesinados.. Su niñera india
salvó al pequeño hijo de la pareja; los dos viven ahora en Israel. El centro
reabrió en agosto pasado y esté vigilado las veinticuatro horas del día por las
fuerzas de seguridad indias.
Cuando se le preguntó si
existe un elemento melancólico al documentar una comunidad desaparecida,
Silliman respondió alegremente. “En un momento donde el antisemitismo aumenta
en todo el mundo, es importante recordar, que había lugares así para
nosotros», dijo Silliman » para ver un lugar maravilloso que fue la
India para los judíos.» En el espacio de 200 años, estos inmigrantes
tuvieron un papel destacado en todos los aspectos de la vida pública, y que no
se fueron por el antisemitismo.