El 19 de junio 2013 fue un día histórico, ya que vio el lanzamiento de la única obra de ficción por un miembro de la comunidad judía Bagdadí de Calcuta. La comunidad judía de Calcuta fue la última de las comunidades judías en establecerse en la India y la primera en salir de ella, pero durante su estancia, los bagdadíes hicieron importantes contribuciones a la vida cultural y comercial.
La novela “El hombre de muchos sombreros”, escrito por Jael Silliman, se vuelve aún más importante como “la definición de quién es y quién no es un hindú, siendo cada vez más politizada, la identidad del lugar es esencial y las fuerzas seculares están cada vez más desafiadas. En este contexto político, las narrativas minoritarias como ésta, tienen un lugar esencialmente importante. Se resisten a los esfuerzos para tratar de comunalizar el pasado y el presente de India y contrastan con historias contemporáneas en la India de hoy en día, que están siendo reescritos para servir a la política comunitaria”, como Silliman escribió en su libro Retratos judíos, Marcos de la India: Relatos de mujeres de la Diáspora de la Esperanza (2001), mientras trabajaba como profesor asociado titular de la Universidad de Iowa. En Retratos judíos, Marcos de la India, Jael explora con ojos claros y sin ficción la historia de tres generaciones de sus antepasados femeninos judíos en Calcuta. “El hombre de muchos sombreros” cubre un terreno similar ficticiamente, principalmente a través de los ojos de su protagonista Rachel. La novela ofrece una visión en profundidad de las costumbres judías y bengalí, un recorrido tangible de Calcuta, en toda su gloria y una evocación de lo que, de no ficción, que se podría llamar “intercambios culturales”, como lo señala Shashi Tharoor en el prólogo de la novela.
Silliman no es ni la única novelista judío-indio ni la único novelista judío-indio que escribe en inglés y ni siquiera la única mujer entre los escritores judíos indios. Su novela tampoco es la primera que se base en la comunidad judía Bagdadí de Calcuta, porque ha sido Flores en la Sangre de Gay Courter (1990). Pero con esta novela ella ciertamente se perfila como el primer novelista de su comunidad judía Bagdadí de Calcuta.
Se trata de un documento social valioso, ya que ofrece una rara visión de la vida de la pequeña comunidad, ahora al borde de la extinción, en la post-independencia Calcuta (ahora se llama Calcuta), cuando se estaba haciendo rápidamente, como resultado del éxodo judío de la India. El libro ahonda en las interesantes relaciones interreligiosas en la cosmopolita Calcuta, y al hacerlo, rompe muchos estereotipos, como los judíos y musulmanes de ser adversarios naturales. Ella nos ofrece un vistazo al vínculo emocional que surgió entre los musulmanes, que tradicionalmente se emplea como cocineros en hogares Bagdadís, y sus empleadores judíos.
“Jael Silliman evoca la India, que ha desaparecido y se basa en su conocimiento personal de los judíos de la India para crear una novela única y poderosa sobre el corazón humano”, como Chitra Divakaruni, autor de Oleander Girl, Palace of Illusions señala.
Esto da una idea de la sensibilidad y la sensibilidad de los miembros de una minoría dentro de una minoría, que pasa a ser la minoría religiosa más pequeño de la India, después de que se quedan atrás en la India, mientras que la mayoría de sus compañeros miembros de la comunidad salieron a otros países: “Los judíos de Calcuta habían llegado a la ciudad de Irak y Siria, cuando los británicos llegaron al comercio de la India primero. Habían crecido y prosperado. Favorecido por los británicos y un éxito comercial, muchos no estaban seguros de su futuro económico, cuando la India obtuvo su independencia. Ya que eran una comunidad muy unida, una vez que algunos judíos decidieron irse, otros miembros de la familia pronto siguieron su ejemplo. En los años sesenta la comunidad había disminuido precipitadamente.
La novela avanza con Rachel como protagonista, que narra su historia de vida y recuerda el pasado sobre su relación con la fluctuación de su padre, “sabiendo que le llevaría años para comprender plenamente la totalidad del hombre con muchos sombreros que había sido su padre.” Podría ser contado una de las mejores obras de ficción que exploran las complicaciones y sutilezas de una relación padre-hija.
La autora es investigadora en estudios Indo-judaicos y activista relaciones entre musulmanes y judíos, actualmente empleado como profesor adjunto en la Facultad de Humanidades y Ciencias Sociales, Universidad de Gautama Buda, Greater Noida, India.
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