El Estado Islámico está construyendo un
ejército de leales en Europa que incluye un número creciente de matones
callejeros y ex convictos mientras evoluciona la naturaleza de la
radicalización en la era de su autoproclamado califato. En lugar de dejar atrás
la vida del crimen, algunos adeptos están utilizando sus talentos ilícitos para
financiar bandas de reclutamiento y gastos de viaje de combatientes extranjeros
aun cuando sus fondos les dan acceso potencialmente más fácil al dinero en
efectivo y armas, presentando un nuevo tipo de desafío a las autoridades
europeas.
Antes de convertirse en el notorio líder de
grupo de los ataques terroristas del mes pasado en París, por ejemplo,
Abdelhamid Abaaoud, de 28 años, estuvo vinculado a un antro de ladrones
radicalizados liderados por un hombre apodado “Papá Noel”.
La banda – que incluía jóvenes que irían a
luchar en Siria e Irak – atracaban turistas y negocios, formando una operación
de pequeña delincuencia al servicio del Estado Islámico, dicen las autoridades.
La imagen que emerge de las maquinaciones de
Estado islámico en Europa es distinta del desarrollo de al-Qaeda, que se basó
en gran medida en sus primeros años en reclutas ostensiblemente píos y
patrocinadores extranjeros ricos. En contraste, algunos partidarios del Estado
islámico están utilizando sus talentos ilícitos para financiar bandas de reclutamiento
y viajar a bastiones, planteando un desafío nuevo a las autoridades.
Reincidente
Abaaoud, hijo de inmigrantes marroquíes en
Bélgica, era un reincidente que había sido expulsado de su casa a los 16 años.
Se radicalizó y en 2013 se fue a combatir en Siria. Pero incluso durante un
breve regreso a Bélgica ese año, siguió cometiendo robos. Utilizó los fondos
para ayudarse a financiar otro viaje a Siria en enero de 2014, esta vez con su
hermano de 13 años, Younes, según un funcionario de inteligencia de alto rango
que interrogó a un miembro de la familia Abaaoud. Al igual que otros
funcionarios entrevistados, que hablaron a condición de guardar el anonimato
debido a la investigación en curso contra el terrorismo.
La red terrorista de Abaaoud en París, dicen
los funcionarios, era distinta de la banda de pequeña–delincuencia de Bruselas,
que no llevaba a cabo ataques en Europa pero en su lugar reclutaba combatientes
y financiaba su tránsito a Oriente Medio. Pero varios de los atacantes de París
también tenían un pasado criminal. Dos de ellos – Brahim Abdeslam, quien se
inmoló el 13 de noviembre, y su hermano, Salah Abdeslam, todavía fugado –
trabajaron en una cafetería en Bruselas que cerró recientemente, en agosto
debido a su actividad relacionada con las drogas.
Un funcionario francés familiarizado con la
investigación de París también dijo que las pruebas forenses descubrieron
rastros de Captagon, una mezcla de anfetaminas y teofilina, en los restos de
varios de los atacantes muertos a pesar de la prohibición de sustancias tóxicas
en el Islam.
“Esta conexión con el mundo criminal no se
veía con [Osama] bin Laden”, dijo Mohammad-Mahmoud Ould Mohamedou, director
adjunto del Centro de Ginebra para Política de Seguridad. “Había cierto
fundamentalismo en el terror”.
Las cárceles europeas han sido caldo de
cultivo de radicales islamistas durante años, sobre todo en Bélgica y Francia.
Sin embargo, recientemente, la criminalidad y el extremismo se han entrelazado
aún más, los reclutas continúan su comportamiento ilegal incluso después que se
les muestra “la luz” del Islam radical.
“Muchos de ellos viven vidas como matones,
tuvieron una epifanía, y se volvieron religiosos, pero estas conexiones con la
criminalidad no están destinadas a desaparecer”, dijo Peter Neumann, experto en
radicalización en el Kings College de Londres. “Veo esto como un aspecto
operacional del Estado islámico”.
En un ejemplo de la nueva tendencia, un
tribunal de Colonia, Alemania, ha escuchado el caso de ocho sospechosos de
haber robado iglesias, escuelas y negocios entre agosto de 2011 y noviembre de
2014 para financiar a los combatientes islamistas en Siria. En una iglesia
sola, presuntamente robaron objetos sagrados por valor de 10.000 euros. Aún no
está claro a qué grupo apoyaban, pero “todo apunta a que al Estado islámico”,
dijo el portavoz de la corte Achim Hengstenberg.
Algunos casos, sin embargo, realzan mejor los
vínculos aparentes entre criminalidad y radicalización que la banda de Bruselas
presuntamente encabezada por Khalid Zerkani, de 42 años de edad, marroquí
corpulento y barbudo con supuestos vínculos con el Estado islámico.
Conocido por sus seguidores como “Papa Noel” –
o Santa Claus – Zerkani, dicen las autoridades, repartía dinero y regalos a los
jóvenes descarriados que reclutaba como ladrones y combatientes potenciales. Se
centraban en estaciones de tren y en turistas, robaban el equipaje, incluso
para su causa. Los beneficios, dicen los funcionarios, ayudaban a cubrir los
costos de envío de reclutas de Europa a los campos de batalla de Oriente Medio.
Robar está prohibido en el Islam. Pero los
seguidores del Estado Islámico han racionalizado tales actividades diciendo que
se refiere a los no creyentes, o que tales crímenes se realizan con fines
tácticos.
Las autoridades dicen que la supuesta red de
Zerkani ofrece un vistazo a las tácticas de reclutamiento y financiación
utilizadas por los combatientes islámicos estatales nacidos en Europa. Dicen
que se ha vinculado a Zerkani con al menos de 30 a 40 personas que salieron de
Bélgica hacia Siria e Irak.
Uno de sus reclutas, de 21 años de edad,
Youssef Bouamar, dijo a las autoridades que Zerkani le había animado a robar el
equipaje en las estaciones de tren para financiar “la causa islamista”.
Zerkani parecía apuntar a los que ya tenían
antecedentes penales menores, cortejando a los reclutas en los cafés y en las
calles cercanas a las mezquitas no oficiales en Molenbeek, un barrio de
Bruselas, con muchos inmigrantes del norte de África. Mohamed Karim Haddad,
cuyo hermano fue reclutado para combatir en Siria, dijo a los funcionarios que
Zerkani era “un charlatán que manipula los jóvenes o los hombres socialmente
torpes, para la causa equivocada y probablemente para su propio negocio”.
Las autoridades belgas arrestaron a Zerkani en
febrero de 2014 y lo acusaron de ser líder de una operación terrorista. Fue
juzgado este año y condenado a 12 años. Se declaró culpable y está apelando el
veredicto. Su abogado, Steve Lambert, declinó hacer comentarios.
Abaaoud estaba muy familiarizado con el mundo
de “Papa Noel”. Su familia vivió en Molenbeek en la misma época que Zerkani y
sus seguidores se habían vuelto fijos allí. Abaaoud estaba vinculado a por lo
menos tres de los miembros de la red, según documentos de inteligencia,
expedientes judiciales, informes de la policía y más de una docena de
entrevistas. Fue condenado en ausencia este año en el mismo juicio que Zerkani,
aunque las autoridades no llegaron a decir que trabajaban juntos. Pero un
mensaje que las autoridades encontraron en uno de los teléfonos celulares de
Zerkani parece hacer referencia a Abaaoud por su nombre de guerra en Siria, Abu
Omar Soussi.
Uno de los hermanos menores de Abaaoud –
Yassine Abaaoud – dijo a las autoridades que su madre una vez le había rogado
evitar a Zerkani y su séquito.
“Les tenía miedo, por todos los problemas”,
dijo Yassine, según documentos judiciales. “Ella los llamaba ‘los chicos
barbudos’”.
Un ángulo diferente a la yihad
Los grupos yihadistas más recientes marcan un
cambio, dicen los expertos, de las organizaciones más antiguas como al-Qaeda
que eran mucho más estrictas en la interpretación de la teología y solían
reclutar videos que solían ser divagaciones en sermones de 45 minutos de bin
Laden, el hijo de una familia de ricos industriales de Arabia. El Estado Islámico
utiliza propaganda vistosa en internet para anunciar el encanto de un paraíso
donde los jóvenes privados de sus derechos pueden sentir una descarga de
adrenalina y disfrutar el botín de guerra.
“Estos son terroristas de menor calidad”, dijo
otro funcionario europeo de seguridad de alto nivel.
No significa que sean menos peligrosos. Los
vínculos criminales pueden permitir a los miembros de los grupos más nuevos
‘obtener más fácilmente armas de origen y dinero en efectivo en Europa’, dicen
los expertos.
Y sus lazos con la pequeña delincuencia
podrían haber llevado a las autoridades a subestimar la amenaza que plantean.
Uno de los discípulos de Zerkani, un recluta
llamado YoniMayne que había tenido roces con la ley, se fue a Siria a
principios de 2013, según su madre de 68 años, que habló bajo condición de
anonimato porque temía represalias. Después de unas semanas, llegó a casa.
Su madre pidió a las autoridades que le
impidieran regresar a Oriente Medio, y que le aseguraran que lo seguían.
“Pero volvió a irse y no hicieron nada”, dijo.
Las autoridades culpan a las escasas
herramientas legales que tenían disponibles en el momento. Pero los críticos
dicen que algunas autoridades en Bélgica vieron realmente las salidas como un
plus – una forma de exportar el problema de los jóvenes musulmanes que habían
participado en el crimen. Las autoridades ahora dicen que cuando Mayne volvió a
Siria en enero de 2014, lo hizo en compañía de Abaaoud y su hermano de 13 años
de edad. Se cree que Mayne, según documentos judiciales, ha muerto luchando por
el Estado Islámico en marzo de 2014.
Hay otros vínculos entre el cabecilla de los
atentados de París y el círculo íntimo de Zerkani. En una búsqueda de la
policía en febrero de 2014, según documentos judiciales, apareció el pasaporte
marroquí expirado de Abaaoud en el apartamento de Bruselas de uno de los
seguidores de Zerkani.
Funcionarios y líderes musulmanes dicen que
los reclutadores del Estado Islámico están haciendo un llamado a los jóvenes
musulmanes con pasados criminales porque llevan a cabo algunos de los mejores
objetivos. Suelen estar enojados y alienados, como Farid, un hombre delgado,
pálido, de unos 20 años que era amigo de Abaaoud y se confesó “feliz” cuando se
enteró de los ataques de París.
Hijo de inmigrantes marroquíes, Farid, que no
quiso dar su apellido para evitar ser identificado por la policía, dijo que había
estado entrando y saliendo de la cárcel desde su adolescencia. Durante una
conversación en un café lleno de humo en el distrito de Molenbeek, tenía lo que
llamó el esbozo de una pistola en su bolsillo y sacó un grueso fajo de euros de
lo que describió como actividad ilícita.
Describió la vida de los jóvenes musulmanes en
el distrito como sin esperanza, con muchos sintiéndose apátridas y enfrentando
tasas de desempleo muy por encima de la media nacional. La mayoría de sus
amigos, dijo, había pasado tiempo en la cárcel.
Él y otros jóvenes que conoce, dijo, querían
ir a Siria para unirse al Estado islámico. El grupo apela a ellos, ya que está
estableciendo un lugar donde los musulmanes como él finalmente se sienten como
en casa, dijo.
“Nos rebelamos contra este estado y esta
sociedad que no nos acepta como belgas. Nos rebelamos contra nuestros padres y
también contra sus países de origen”, dijo. “No me siento belga. No me siento
marroquí. Creo en mí mismo como musulmán, y así es como Abdelhamid se veía a sí
mismo”.
Michael Birnbaum, Loveday Morris y Annabell
Van den Berghe en Bruselas, Virgile Demoustier en París y Stephanie Kirchner en
Berlín contribuyeron a este informe.
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