UBQ patenta un proceso para convertir la
basura doméstica en plástico reutilizable
Halcones, buitres y cigüeñas circulan sobre
sus cabezas cuando Christopher Sveen señala el montón de basura que se pudre en
el calor del desierto. “Esta es la mina del futuro”, dice.
Sveen es director de sostenibilidad de UBQ,
una empresa israelí que ha patentado un proceso para convertir la basura
doméstica de los vertederos en plástico reutilizable. Después de cinco años de
desarrollo, la compañía lanza sus operaciones en línea, con la esperanza de
revolucionar la gestión de residuos en todo el mundo y hacer que los vertederos
sean obsoletos. Queda por ver, sin embargo, si la tecnología realmente funciona
y es comercialmente viable.
UBQ opera una planta piloto y una instalación
de investigación en el Kibbutz Tzeelim, en el límite del desierto del Néguev,
en el sur de Israel, donde ha desarrollado su línea de producción.
“Tomamos algo que no solo no es útil, sino que
crea mucho daño a nuestro planeta, y podemos convertirlo en las cosas que
usamos todos los días”, dijo Albert Douer, miembro del directorio de la
compañía. Dice que el material de UBQ se puede utilizar como un sustituto de
los plásticos y la madera como los petroquímicos convencionales, reduciendo el
consumo de petróleo y la deforestación.
UBQ ha recaudado alrededor de $ 30 millones de
dólares de inversores privados, incluido Douer, que es director ejecutivo de
Ajover Darnel Group, un conglomerado internacional de plásticos.
Destacados científicos forman parte de su
consejo asesor, incluido el químico Premio Nobel Roger Kornberg, el bioquímico
de la Universidad Hebrea Oded Shoseyov y Connie Hedegaard, ex comisaria europea
de Acción por el Clima.
La pequeña planta de Tzeelim puede procesar
una tonelada de desechos municipales por hora, una cantidad relativamente
pequeña que no satisfaría las necesidades de una ciudad de tamaño mediano. Pero
UBQ dice que planea expandir las operaciones.
En un día reciente, el director ejecutivo Jack
Bigio estaba de pie junto a fardos de basura ordenada, transportados desde un
vertedero local.
Dijo que se extraen artículos reciclables como
vidrio, metales y minerales, y que la basura restante (“cáscaras de plátano,
huesos de pollo y la hamburguesa, los plásticos sucios, los cartones y los
papeles sucios”) se secan y se moltura (muele) en polvo.
El polvo gris acerado luego ingresa en una
cámara de reacción, donde se descompone y se reconstituye como un material
compuesto parecido a un plástico. UBQ dice que su proceso patentado y
cuidadosamente protegido no produce dióxido de carbono ni subproductos tóxicos,
y usa poca energía y nada de agua.
Según el Programa de las Naciones Unidas para
el Medio Ambiente, el 5% de las emisiones mundiales de gases de efecto
invernadero se producen al descomponer el material orgánico en los vertederos.
Aproximadamente la mitad es metano, que es 84 veces más potente para el
calentamiento global que el dióxido de carbono, según el Banco Mundial.
Por cada tonelada de material producido, dice
UBQ, evita que se creen entre 3 y 30 toneladas de CO al eliminar los desechos de los vertederos.
UBQ dice que su material puede usarse como un
aditivo para plásticos convencionales y que un 10-15% es suficiente para hacer
un carbono neutro de plástico al compensar la generación de metano y dióxido de
carbono en los vertederos. Se pueden moldear en ladrillos, vigas, macetas,
cajas y materiales de construcción. A diferencia de la mayoría de los
plásticos, dice UBQ, su material no se degrada cuando se recicla.
La compañía dice que convertir los residuos en
productos comercializables es rentable, y es probable que tenga éxito a largo
plazo sin la ayuda del gobierno.
“Lo que hacemos es tratar de posicionarnos al
final de la cadena de valor, o al final de la jerarquía de gestión de
residuos”, dijo Sveen. “Entonces, en lugar que ese desperdicio vaya a un
vertedero o sea incinerado, esa es nuestra materia prima de desecho”.
Sin embargo, el plástico maravilloso no está
exento de escépticos. Duane Priddy, director ejecutivo del Plastic Expert
Group, dijo que las afirmaciones de UBQ eran “demasiado buenas para ser
ciertas” y las comparó con la alquimia.
“Los
químicos han estado tratando de convertir el plomo en oro durante siglos, sin
éxito”, dijo Priddy, un ex científico principal de Dow Chemical, en un correo
electrónico a The Associated Press. “Del mismo modo, los químicos han estado
tratando de convertir la basura en plástico durante varias décadas”.
Incluso si su tecnología es finalmente
exitosa, UBQ enfrenta preguntas sobre su viabilidad a largo plazo. Construir
plantas adicionales podría ser costoso y requerir mucho tiempo. También
necesita demostrar que existe un mercado para sus productos de plástico. La
compañía dijo que está negociando acuerdos con clientes importantes, pero se
negó a identificarlos o decir cuándo entrarían en vigencia los contratos.
El Programa de las Naciones Unidas para el
Medio Ambiente ha hecho que la eliminación de desechos sólidos sea un tema
central en la lucha contra la contaminación en todo el mundo. Los vertederos
contaminan el aire, el agua y el suelo, y ocupan tierras y recursos limitados.
Un informe de diciembre de 2017 del organismo internacional dedicó cinco de sus
50 medidas anticontaminación a la reducción y procesamiento de desechos
sólidos.
“Cada año, se estima que se recolectan 11,2
mil millones de toneladas de desechos sólidos en todo el mundo”, dice la
organización. “La solución, en primer lugar, es la minimización de los
residuos. Donde no se pueden evitar los desechos, la recuperación de los
materiales y la energía de los desechos, así como la refabricación y el
reciclaje de los residuos en productos utilizables debería ser la segunda
opción”.
Israel está a la zaga de otros países
desarrollados en la eliminación de desechos. El país de aproximadamente 8
millones de personas generó 5.3 millones de toneladas métricas de basura en
2016, según el Ministerio de Medio Ambiente. Más del 80% de esa basura terminó
en vertederos cada vez más concurridos. Un tercio de la basura del vertedero de
Israel es restos de comida, que se descomponen y producen gases de efecto
invernadero como el metano y el dióxido de carbono.
Para UBQ, eso significa un suministro casi
ilimitado de materia prima.
“El hecho es que la mayoría de los residuos
van a un vertedero o se envían a los entornos naturales porque simplemente no
hay tecnologías económicamente viables”, dijo Sveen.
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